Un programma-spia (Spyware, o semplicemente codice maligno) è un programma concepito per infiltrarsi o danneggiare un sistema operativo senza il consenso informato del proprietario. Si tratta di un termine generico, usato dai professionisti di computer a indicare una varietà di forme di programmi o codici dannosi, invadenti o di disturbo. Moltissimi principianti nell’uso del computer non hanno familiarità con i programmi-spia, non ne conoscono i pericoli né sanno come difendersi da essi. A volte questi utenti li descrivono come virus, ma si tratta di una definizione erronea, perché i virus sono soltanto uno dei tipi di codici maligni. Ogni tipo di codice o programma utilizzato per monitorare e raccogliere informazioni personali, compromettere, danneggiare un sistema, si trova a volte genericamente denominato quale programma-spia. Questa categoria include virus, vermi informatici, cavalli di Troia, programmi-spia, programmi-spot e altri programmi nocivi e indesiderati. Alcuni tipi di programmi-spia provocano un funzionamento irregolare del computer, un rallentamento o un collasso del sistema. Altri tipi di programmi-spia sono impiegati per monitorizzare le vostre abitudini di navigazione e i vostri interessi. Per di più possono controllare quello che digitate sulla tastiera. E certuni possono essere molto pericolosi. Con l’aiuto di applicazioni installate, infatti, utenti malintenzionati possono avere accesso a tutti i dati del vostro computer, incluse informazioni private. Dopo che il vostro computer è stato infettato, può rivelarsi molto difficile rimuovere tutte queste applicazioni nocive e in alcuni casi può rendersi necessario reinstallare completamente il sistema operativo.